Emily Leproust, orfèvre de l’ ADN

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D’origine française et expatriée aux Etats-Unis, elle a révolutionné la fabrication d’ ADN de synthèse, avec d’innombrables retombées.

Ce sont de minces rectangles de silicium de quelques centimètres. Une fois sortis des laboratoires de Twist Bioscience, une start-up installée dans la banlieue de San Francisco, ils valent chacun plusieurs centaines de milliers de dollars.

« Vous voyez ces petits points microscopiques, il y en a un million. C’est là que l’on empile, étage par étage, des molécules pour fabriquer de l’ADN », montre fièrement Emily Leproust, cofondatrice et dirigeante de l’entreprise, de passage en France le temps d’une ­conférence et d’une visite à sa famille tourangelle. En fin de processus, chacune de ces plaques porte un million de brins d’ADN, tous ­différents.

Un ADN de synthèse qui sera ­ensuite livré aux clients, dont beaucoup sont eux-mêmes des jeunes pousses.

« Avant, on utilisait cela », dit-elle en montrant une volumineuse plaque de plastique comportant une centaine de creux qui ne peuvent chacun contenir qu’un brin. « Notre ­métier consiste à concevoir des gènes sur ordinateur, précise Jason Kelly, patron de la firme Ginkgo, le plus important client de Twist Bioscience.

Ensuite, nous les faisons fabriquer avant de les introduire dans des cellules, bactéries ou levures, pour qu’elles sécrètent des substances chimiques. Ce sont, par exemple, des ­molécules cosmétiques, des édulcorants ou des compléments alimentaires.

Nous sommes un peu comme des programmeurs de logiciels, mais qui doivent payer pour chacune des lignes de code qu’ils utilisent et attendre que le fournisseur les livre. Twist Bioscience a révolutionné notre activité en termes de coûts et de réactivité. »

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L’idée de fabriquer de l’ADN remonte à la fin des années 1970. Mais, depuis sa création en 2013, Twist Bioscience a propulsé cette activité de la paillasse aux salles blanches de l’industrie du silicium. Avec, à la clé, des progrès exponentiels – en termes de densité et de baisse de prix – ­dépassant même la fameuse loi de Moore…

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